У каждой программы есть переменные среды. И вы можете их узнать. Для этого есть функция GetEnvironmentStrings(), которая возвращает указатель на эти переменные.

LPVOID GetEnvironmentStrings(VOID);

Давайте попробуем:

// TestEnvironment.cpp : Defines the entry point for the console application.
//

#include "stdafx.h"
#include "windows.h"
#include "iostream.h"

void main()
{
	cout << GetEnvironmentStrings() << endl;
}

Запустим из VC и посмотрим:

TMP=C:\WINDOWS\TEMP
Press any key to continue

Вообще переменная среды enironment variable появляется после установки через set или через System Control Panel. Вот пример где все это в NT.

Это в простом случае. А вообще для работы с переменными окружения есть несколько функций.

GetEnvironmentVariable получить
SetEnvironmentVariable установить
FreeEnvironmentStrings освободить